周延儒吃得通身见汗，燥热难当，正要解衣擦拭，门外进來一人道：“汗未出透，大意不得。”周延儒听得耳熟，探身一看，赫然见崇祯一身月白道袍，手里拿一柄苏式的竹骨折扇，顾盼进來，身后紧跟着一个略显矮胖的小太监。

周延儒送走许太眉，哪里睡得着？翻來覆去地想着对策，过了三更才迷糊一会儿，顾不得夜深天寒，急忙起身。街上还沒有几个行人，只有兵马司的兵丁巡街查夜，四下一片死寂。周延儒心急如焚，一再催促轿子快行。这日正是逢六的大朝，周延儒先在便殿拜见皇上。崇祯问了科考的情形，温声慰问，周延儒察言观色，未看出皇上有什么猜疑，高悬的那颗心才安宁了一些。散朝回府，一个家人在轿前禀道：“一大早有几个闲汉模样的人在府门周围逡巡，想是东厂的番子，许老先生教老爷留心。”

君威莫测呀！皇上轻描淡写，原來是不动声色，暗里查访。周延儒一阵心悸，突然想起了魏忠贤，当时何等的权势！不出三个月竟吊死在了一个阜城尤家老店里。他一路思绪万千，闷声不语。皇宫离府邸不远，不到半个时辰便望见了石虎胡同。胡同口的小茶馆喝茶的人不少，他却一眼看到了一个熟识的面孔：曹化淳，他來此处做什么？周延儒不及细想，进了大门便命人喊來一个矮胖的汉子，吩咐他到茶馆寻人，自家急急换了便服，穿过角门到了珠宝店。

曹化淳心里一直盘算着这趟差使，虽说奉旨行事，可周延儒不是一般的臣工，自家刚刚到东厂办差，他怕手下人拿捏不好分寸，将事办砸了，不好收场。这趟差使说是苦差也是美差，苦差是查赃证极难，凡是能应春闱的举子，时文制艺都下过苦功夫，文章自然做得通，就是明知某人在闱中通了关节，沒有作弊的证据，只好无奈其何。想那薛国观在贡院多日，大睁着眼睛都沒看出什么蛛丝马迹，事后再查岂非痴想？说是美差，可借此卖个大大的人情，说不定还会发一笔意外的横财。曹化淳年纪不大，在宫里历练多年，耳闻目睹，与兵马司做小书吏时已有云泥之别。他命几个便衣番子手在周府门外游荡，自家却在茶馆里小睡，估摸着到了下朝时分，却在茶馆显要处悠闲地吃茶，眼看周延儒下轿时朝茶馆扫了一眼，知道他已看见了自己。果然，不多时一个衣衫鲜亮的矮胖汉子到了切近，打躬道：“这位爷，敝府主人有请。”

曹化淳将茶盏一放，声音拉得老长，眼睛一翻，问道：“你们家主人，是男的还是女的？咱可想不起來了。”

矮胖汉子神色愈加恭敬，涎着笑脸道：“敝主人与爷是多年的交情，已备好了一桌整齐的酒席，专候大驾。”

“恭敬不如从命，带路吧！”将手中的折扇一收，便向怀里摸银子。那矮胖汉子伸出白胖的肥手阻拦道：“些许茶资也要爷來会钞，不是打小人的脸么！老许头，这位爷的茶资算到我的账上。”

茶馆的掌柜听到喊声，慌忙上前赔罪道：“原來是董大爷，方才人多，照顾不及，请大爷包涵，茶资就算了……”那矮胖汉子便是周府的门客董献廷，他轻哼一声，殷勤地引着曹化淳走了。

曹化淳來到珠宝店的里间，周延儒赫然端坐在宽大的紫檀雕螭纹太师椅上，见曹化淳进來，起身寒暄道：“方才我还怕看走眼错认了人，曹公公伺候皇上，难得一见，怎么会到这等简陋的小茶馆吃茶？斗胆派董掌柜去请，原來果真是曹公公，快请宽坐！”

“董掌柜？”曹化淳故意反问道：“他一个生意人怎的高攀上了端台老先生？”

周延儒见他出语文雅，心里暗赞不愧内书堂的高才，老先生本是阁臣六卿之间极为尊重的称呼，他称起來有些不伦不类，倒不见得有什么僭越不敬，但却抬高了自家身份，竟含几分平起平坐之意，隐隐觉得不快，此刻有求于他，一时也顾不得许多，拱手笑道：“他本是我远房的表亲，在京城开了家珠宝店，离我这儿又近，才时常走动走动。”

二人落了座，捧着茶吃，周延儒见曹化淳大模大样地舞弄着折扇，神情有几分滑稽。一年四季，无论冬夏，曹化淳总是扇不离手，若说有什么用处，倒不如说是装点风雅。曹化淳见周延儒慢慢品着香片，对着自己不住地瞧，哈哈笑道：“老先生喊咱來，不是为吃口香茶吧？”

“我本是有意相求，一忽儿看到公公的扇子，走神了，莫怪莫怪。公公这把扇子可是蜀中的名产？”

周延儒投其所好，曹化淳脸上登时笑意大盛，将折扇一晃道：“老先生好眼力！这可不是平常的蜀扇，金铰藤骨，轻绢为面，最是珍贵。平常的蜀扇不过几两银子，可这把扇子几十两银子也买不到。普天下样式相同的也就这么一把，是万岁爷赏的，上面有万岁爷的亲笔御押，平常人看一眼都难呐！”

“曹公公爱不释手，终日把玩，可也真舍得！要是换了我，赶紧供奉起來还怕保管不妥当呢！”

曹化淳将御赐折扇在宫里招摇，不过是为显示皇上恩宠有加，好教宫廷上下又眼热又忌惮，沒有想到妥善保管，听了周延儒的话，心知在首辅面前卖弄过了，不免有失分寸，忙将折扇收了道：“咱也想好生收起
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